Christopher Rose était sur le point de terminer sa troisième année à l’Université de Fontbonne à St. Louis en mars dernier lorsque tout le corps étudiant a reçu un message pour se rencontrer dans le gymnase principal de l’école. Après que les étudiants se soient réunis, le président du collège a annoncé que FontBonne fermerait à la fin du trimestre d’été en août 2025.
«Cela a secoué beaucoup d’étudiants», explique Rose. «Beaucoup d’enfants étaient dans la même position que moi, avec une incertitude sur l’avenir et avoir à se précipiter pour trouver un chemin à suivre. C’était une communauté proche, comme une deuxième maison. Tout le monde s’inquiétait de l’aide financière et du transfert de crédits. »
FontBonne a conclu des accords avec 25 collèges qui proposaient d’accepter la plupart des crédits et de facturer aux étudiants que les étudiants qui ne payaient à FontBonne. Mais la perturbation de devoir changer d’écoles et éventuellement d’ajouter des semestres supplémentaires a durement frappé les élèves.
Plusieurs collèges sont venus sur le campus de Fontbonne en avril pour discuter de leurs programmes et de leurs processus de transfert. Après avoir rencontré quelques écoles, Rose a décidé de passer à l’Université du Missouri – ST. Louis à partir de l’automne 2024. Parce que l’université n’a pas offert de majeure en marketing, il a dû changer sa majeure du marketing à l’administration des affaires avec une concentration en marketing et ajouter une année supplémentaire à ses études.
Même s’il aimait la communauté très unie d’une petite école, Rose a choisi de terminer dans une grande université publique parce qu’il s’inquiétait de la stabilité de certaines des petites écoles. «Avec l’incertitude financière, c’était le pari le plus sûr pour moi», dit-il.
Les collèges du pays se débattent financièrement à mesure que les inscriptions se rétrécissent et que les dépenses augmentent. Selon le National Center for Education Statisticstics Statistics of Education Statistics. Beaucoup étaient des programmes à but lucratif ou des collèges de deux ans qui ont fusionné dans d’autres programmes. Mais certains étaient des collèges traditionnels de quatre ans avec de longues histoires.
L’Université de Fontbonne, par exemple, a récemment célébré son 100e anniversaire. Fondée par les sœurs de Saint-Joseph de Carondelett en 1923 en tant que collège d’arts libéraux des femmes, principalement pour éduquer les enseignants, l’école est devenue bien connue pour son programme d’éducation sourde. Il est devenu mixte dans les années 1970 et s’est étendu à 44 majors de moins de qualité et 19 majors diplômées. Mais les inscriptions ont chuté considérablement au cours de la dernière décennie – de 1 781 élèves à l’automne 2014 à 874 étudiants à l’automne 2023 – et l’école n’a pas pu suivre financièrement.
«Il est devenu clair pour l’équipe de direction qu’il était trop risqué d’essayer de poursuivre l’institution», explique Adam Weyhaupt, vice-président exécutif et prévôt de Fontbonne. «Il semblait que la chose la plus responsable à faire était de terminer l’institution d’une manière ordonnée et digne.»
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FontBonne n’avait pas de dotation importante (ce qu’elle avait en commun avec de nombreux collèges). Avec un nombre important de ses diplômés axés sur les carrières connues pour le service plutôt que sur les salaires, tels que l’éducation spéciale et le travail social, les grands cadeaux des anciens ont été rares.
L’école a également été fier de sa mission de fournir des opportunités aux étudiants dans le besoin: 56% des étudiants actuels de Fontbonne sont admissibles à des subventions Pell, et un tiers sont des étudiants de première génération, comme Rose. «Nous ne pouvons pas simplement augmenter les frais de scolarité», explique Weyhaupt.
La majorité des petits collèges privés comptent principalement sur les frais de scolarité et les frais pour rester à flot, et ces chiffres ne semblent pas bons. Une baisse des naissances après la récession de 2008, combinée à une baisse du pourcentage d’âge des diplômés du secondaire allant directement au collège après la pandémie covide, a laissé un plus petit bassin d’étudiants potentiels à contourner.
«Nous entrons dans une période où moins d’étudiants vont à l’université – il y a moins de jeunes de 18 ans – et c’était prévisible il y a des années», explique Dick Startz, professeur d’économie distingué à l’Université de Californie à Santa Barbara, qui a écrit un article pour l’institution de Brookings en octobre 2024 sur la falaise d’inscription au collège.
«Il y a eu beaucoup d’expansion dans les collèges et, pendant longtemps, le nombre d’étudiants allant à l’université augmentait. Mais cela est nivelé et en descende, et cela va être un problème pour les collèges plus faibles financièrement. »
Les titres des collèges avec un nombre record de demandes et des taux d’acceptation minuscules ne s’appliquent qu’à un très faible pourcentage d’écoles, explique Sara Harberson, ancienne doyenne des admissions et fondatrice de l’application Nation, qui aide les familles à naviguer dans le processus d’admission au collège. «Les universités de la Ivy League, les collèges d’élite avec de grandes dotations et les institutions connues nationales dominent les reportages. Mais la plupart des collèges connaissent les effets d’une baisse des inscriptions et d’un bassin de retraits de diplômés du secondaire. »
Certaines de ces écoles en difficulté ont été temporairement renforcées par des fonds fédéraux de secours covide, mais les fermetures ont augmenté à mesure que ces fonds se sont tarissés. «Il y a eu peu de fermetures pendant la pandémie à cause de tous les fonds de secours pandémique, mais nous voyons quelques fermetures supplémentaires maintenant qu’avant la pandémie», explique Robert Kelchen, professeur et chef du département de leadership éducatif et d’études politiques à la Université du Tennessee, Knoxville. «L’inscription dans son ensemble est en baisse et les coûts d’exploitation sont en hausse.»
En raison des tendances démographiques, avec moins de jeunes qui postulent à l’université, cela va empirer, explique Robert Massa, vice-président émérite pour l’inscription au Dickinson College, qui a passé plus de 50 ans dans le côté inscrit et commercial de l’administration universitaire.
Comment évaluer la stabilité financière d’un collège
Si vous regardez l’université pour votre enfant ou vous-même, il est important de consulter la situation financière des écoles en restreignant votre liste.
«La plupart des familles ne considèrent pas la stabilité financière d’un collège qu’après l’admission de l’étudiant et décide où s’inscrire», explique Harberson. D’ici là, dit-elle, l’étudiant peut être attaché au collège, ce qui rend difficile le changement de cours.
Même si un collège en difficulté ne s’arrête pas, l’éducation de votre enfant pourrait en souffrir – et vous devrez peut-être payer des semestres supplémentaires – si les professeurs sont licenciés ou si les services sont éliminés. Une école stressée financièrement peut également réduire les programmes de soutien aux étudiants, tels que les conseils académiques et le centre de santé des étudiants, et peut négliger l’entretien de ses bâtiments.
Voici quelques étapes à prendre pour rechercher la situation financière d’un collège et des questions à vous demander si vous trouvez des drapeaux rouges:
Regardez les tendances d’inscription. L’un des signes d’alerte précoce qu’un collège est en difficulté est une classe de première année en baisse, explique Emily Wadhwani, directrice principale et responsable du secteur pour l’équipe d’enseignement supérieur de Fitch, l’agence de cotes. « Cela se traduira par une inscription plus faible comme cette classe plus petite passe à travers, et cela peut devenir ingérable si cela persiste. »
Les frais de scolarité et les frais représentent plus de 70% des revenus dans la plupart des écoles et plus de 90% à certains, dit Wadhwani. «Ces écoles sont extrêmement vulnérables aux changements d’inscription.»
Massa recommande d’examiner les numéros d’inscription dans l’ensemble de données commun, une ressource facile à lire que la plupart des collèges fournissent à la recherche de classement des collèges. «Mon conseil aux parents est d’aller sur le site Web d’un collège et de taper« ensemble de données commun »dans la barre de recherche», dit-il. «Retournez cinq à sept ans et regardez la section des inscriptions du rapport.» Comparez les chiffres de l’inscription de première année, le nombre de candidats et le pourcentage qui ont été acceptés aux chiffres les plus récents.
«Si vous voyez une grande baisse des applications et une augmentation du taux d’acceptation, cela aura un impact sur les applications à l’avenir, car moins vous êtes sélectif, moins les étudiants veulent y aller», dit-il. « S’il y a une grande baisse des inscriptions de première année, c’est un drapeau rouge. »
Vous pouvez également trouver des statistiques en utilisant le tableau de bord universitaire du ministère de l’Éducation et le système de données d’éducation postsecondaire intégré complet mais moins convivial.
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Recherchez des nouvelles sur les finances du collège. « Google le collège et voyez quels articles se présentent », explique Massa. « S’il y a des problèmes financiers, cela va apparaître dans la presse, que ce soit la presse régionale ou la presse supérieure. » Vous pouvez trouver des rapports de licenciements de professeurs, de fermeture des départements, de problèmes de dette ou de tentatives du collège pour rediriger les fonds de dotation.
«Pour la plupart des écoles qui se ferment, ce n’est pas en fait une grande surprise», explique Startz. «Il y a souvent des reportages sur l’école qui réduit les difficultés financières.» Il recommande également de vérifier le papier géré par les élèves de l’école.
Examiner les listes de surveillance des finances universitaires. La Fondation des bourses de St. Louis analyse les finances des collèges depuis 2019 et tient une liste de surveillance des collèges avec des problèmes financiers spéciaux. La liste de novembre 2024 comprend 35 écoles.
«Nous avons compris l’impact des élèves fréquentant des écoles sous-ressources», explique Faith Sandler, directeur exécutif du programme. «Nous avons estimé que nous deviez à nos étudiants de les aider à élargir les informations qu’ils avaient avant de prendre une décision.» Chris Rose est récipiendaire de bourses et boursière senior de la Fondation des bourses, et il a examiné sa liste lorsqu’il décide où transférer.
Le ministère de l’Éducation répertorie les écoles dont il a des inquiétudes dans sa liste de surveillance en espèces accrue. Les critères comprennent les problèmes de conformité des étudiants ainsi que les finances d’un collège. Si une école qui vous intéresse est sur la liste, il vaut la peine de poser des questions. Si une école est en probation avec son accréditeur ou sur la liste HCM, vous devez demander aux représentants ce qui a conduit à la situation et à quels plans ils ont pour améliorer, dit Kelchen.
Recherchez les cotes de liaison. Lorsqu’un collège émet des obligations pour aider à financer des projets d’immobilisations importants, les agences de notation des obligations évaluent la force financière du collège.
«Dans l’ensemble, les collèges qui se ferment ont été non notés ou ont eu des notes au niveau du triple B ou du niveau élevé-B ou en dessous», explique Wadhwani de Fitch Ratings. «Notre note médiane pour les institutions est dans la catégorie A.» Chez Fitch, vous pouvez trouver des notes en tapant le nom de l’école.
Vous pouvez également rechercher des collèges dans Standard et Poor’s et Moody’s, deux des plus grandes agences de notation des obligations. Chez Moody’s, vous devez vous inscrire, mais c’est gratuit. Pour Standard et Poor’s, vous devrez également vous inscrire à l’enregistrement gratuit. Une fois que vous vous êtes inscrit, recherchez des rapports sur les collèges à but non lucratif; Ces rapports répertorient les cotes pour diverses écoles.
Remarquez l’état du campus. Une femme de Pennsylvanie dont la fille est allée dans un petit collège d’arts libéraux dans le nord-est dit qu’elle a senti que le collège était en difficulté lorsqu’elle a remarqué que son aménagement paysager et son état global du campus étaient visiblement en délabrement (elle a demandé que son nom ne soit pas utilisé). Ensuite, le plafond de la salle de bain dans le dortoir de sa fille s’est effondré. Peu de temps après, le collège a coupé plusieurs majors, a licencié les professeurs et vendu dans les bâtiments du campus pour réduire sa dette. Sa fille a été transférée dans une autre école.
«Jetez un œil au logement et aux bâtiments universitaires pendant que vous tournez sur le campus», recommande-t-elle.
Posez des questions au bureau des affaires du collège. Si vous trouvez des drapeaux rouges dans votre recherche, Massa recommande de demander au bureau des admissions si vous pouvez parler à quelqu’un du bureau d’affaires de la situation financière de l’école.
«Parlez aux gens des finances et obtenez une évaluation franc», dit-il. Si l’école vous donne le ruisseau, cela peut être un signe de problème.
Étudiez la stabilité de la majeure que vous envisagez. Un problème beaucoup plus courant que la fermeture des collèges est les écoles éliminant les départements et les majors. Cela a été un problème dans les collèges publics et privés, explique Startz.
«Même si un étudiant veut poursuivre quelque chose de complètement différent, son parcours éducatif sera affecté car de plus en plus d’étudiants sont contraints à d’autres majors et programmes. Cela peut conduire à une expérience de moins de troisième cycle plus longue – et plus coûteuse », explique Harberson.
Sandler recommande de parler avec les professeurs du département que vous envisagez d’en savoir plus sur la stabilité et la taille du programme.
