L’une des armes commerciales les plus puissantes de la Chine qu’elle exerce car les États-Unis menacent les nouveaux tarifs est une propriété presque étendue sur les éléments de terres rares, un groupe de minéraux obscurs qui sont vitaux pour de nombreuses applications et produits de haute technologie. Ce n’est pas que les terres rares sont rares, exactement. Mais ils sont difficiles à exploiter et à traiter. Ils ne sont pas répartis également à travers le monde. Les extraire et les affiner est un processus désordonné qui peut provoquer beaucoup de pollution.
La Chine a réalisé il y a des décennies et a décidé d’exploiter ses dépôts importants de terres rares, ignorant les dommages environnementaux. Ses dirigeants voulaient coincer le marché, et ils l’ont fait. Considérez les choses qui nécessitent des terres rares: les drones. Missiles. Jets de chasse. Vaisseau spatial. Éoliennes. Voitures électriques. Serveurs AI. C’est juste une liste partielle. En général, les terres rares sont la clé des aimants dans les moteurs électriques avancés. Ainsi, ils sont essentiels pour des applications comme les robots avancés.
Les États-Unis se sont déjà relâchés sur les tarifs en réponse à l’interdiction récente de la Chine sur les exportations de terres rares. Mais Pékin est toujours des ventes lents de terres rares aux importateurs américains. De plus, cela n’en permet toujours pas les exportations vers les entrepreneurs de la défense américaine. Les entreprises ici et à l’étranger se précipitent pour réduire leur dépendance à l’égard des terres rares dans la mesure du possible, sachant que la Chine pourrait couper leurs fournitures. BMW, par exemple, vend des véhicules électriques dont les moteurs électriques n’utilisent pas de terres rares. D’autres constructeurs automobiles essaient de faire de même. Le Japon a stocké un an de terres rares, après avoir souffert d’une interdiction d’exportation chinoise antérieure il y a plus d’une décennie. Mais ce n’est qu’un arrêt.
Ce qui est nécessaire, ce sont les mines rare et les usines de transformation en dehors de la Chine. Malheureusement, il faut du temps pour les ouvrir: trois ans, par une estimation. Pourtant, attendez-vous à une poussée concertée pour réduire la dépendance du monde à l’égard de la Chine. Pays avec les dépôts les plus prometteurs: Brésil, Afrique du Sud, Namibie et autres nations africaines. Le Groenland aurait également une riche tranche, une des raisons pour lesquelles le président Trump souhaite tellement l’acquérir, mais l’exploitation minière n’est peut-être pas faisable.
Pour l’instant, les États-Unis n’ont qu’une seule mine qui fonctionne, appelée Mountain Pass, en Californie. Les nouvelles usines de traitement sont un travail en cours. L’un vient d’ouvrir en Malaisie. Australian Miner Lynas en construit un autre au Texas, mais attend un nouveau financement de l’oncle Sam. On parle également d’une usine au Nebraska au gisement d’Elk Creek de Niocorp. Il y a deux obstacles majeurs à construire ces plantes: premièrement, leurs eaux usées et autres sous-produits toxiques provoquent généralement une opposition locale. Deuxièmement, Pékin a positionné la Chine comme le principal fabricant de l’équipement pour traiter les terres rares.
En fin de compte, il faudra une certaine volonté politique, aux États-Unis ou à l’étranger, pour soutenir (et financer probablement) des alternatives au monopole de la Chine sur l’approvisionnement.
