« Kenny » devait parler à un avocat — — dès que possible. « J’étais paniqué, effrayé à l’idée de quoi », m’a-t-il dit lors de notre appel téléphonique un vendredi soir récent.
Ce fut le début de l’une des 30 minutes les plus étranges que j’ai jamais passées au téléphone avec quelqu’un dans la catégorie « J’ai besoin de votre aide maintenant – mais je ne vais pas vous donner d’informations sur pourquoi ».
Il avait non seulement un problème juridique, mais il y avait aussi une raison supplémentaire à son appel qui n’avait rien à voir avec sa panique. « J’ai téléphoné à plusieurs cabinets d’avocats, mais tous mes appels sont filtrés par des réceptionnistes qui ne sont pas très gentils et refusent de me mettre en relation avec un avocat.
« C’est pourquoi je vous appelle. J’ai lu votre histoire à propos du responsable du bureau d’aide juridique qui a illégalement placé des microphones et des caméras dans tout le bureau et enregistré des conversations confidentielles entre avocat et client. »
Une vraie préoccupation
J’ai demandé à Kenny : « En quoi cet article est-il pertinent par rapport à votre plainte concernant le fait de ne pas avoir de lien avec un avocat ? »
« Ils me demandent si je veux parler avec l’avocat. Ils veulent tous que je détaille ce que je vis. Cela me fait peur ! Je ne veux pas être dans la même situation que les clients de votre histoire dont les conversations confidentielles ont été enregistrées sans leur permission. »
« Kenny, la réceptionniste doit découvrir si votre problème concerne le cabinet. »
« Je ne veux pas trop en dire au réceptionniste, car ce n’est pas lui l’avocat », a-t-il expliqué.
Son inquiétude est réelle et soulève une question importante : si vous parlez avec le réceptionniste ou le parajuriste d’un avocat au lieu de l’avocat, ce que vous leur dites est-il protégé par le secret professionnel de l’avocat ?
Dans de nombreux cas, mais pas dans tous, la réponse est oui.
Une pierre angulaire de notre système juridique
Tout le monde a entendu parler du secret professionnel de l’avocat, l’un des principes juridiques les plus anciens et les plus respectés. Il protège les communications confidentielles entre un avocat et son client qui concernent la raison pour laquelle le client recherche des conseils ou des services juridiques.
Bien qu’il existe des exceptions – comme demander à un avocat comment échapper à un crime – la protection s’applique non seulement aux discussions verbales mais également à la correspondance écrite, aux courriels, aux SMS et à d’autres formes de communication.
De toute évidence, un avocat ne peut pas donner de bons conseils sans connaître tous les faits : les bons, les mauvais et les pires. Le privilège encourage une honnêteté totale sans craindre que ce que dit le client ne soit utilisé contre lui.
Si les clients craignaient que leurs conversations ne soient révélées plus tard au tribunal, ils retiendraient des informations, frustrant ainsi la justice.
Comment fonctionne un cabinet d’avocats
Lorsque vous appelez pour la première fois un cabinet d’avocats, la personne qui répond au téléphone est souvent une réceptionniste. En plus de fixer des rendez-vous, leur travail consiste à découvrir pourquoi vous appelez (votre problème ou votre préoccupation juridique) et à déterminer si leur bureau s’occupe de ces questions.
Ils fournissent également à l’avocat les informations nécessaires avant la première consultation.
Dans notre bureau, ma parajuriste, Anne, dira : « Dites-moi ce qui se passe. Quel est le problème et comment pouvons-nous vous aider ?
Ces questions ouvertes fournissent de nombreuses informations, lui permettant de me briefer rapidement pendant que l’appelant est en attente.
Je parle ensuite avec eux, affinant davantage la nature des questions juridiques pour déterminer si c’est quelque chose que nous allons traiter ou si nous pouvons en référer à un collègue.
J’essaie de parler avec tous ceux qui appellent notre bureau, même si nous ne traitons pas de leur problème juridique spécifique, parce que je sais que beaucoup d’avocats ne prennent pas la peine de passer quelques minutes avec quelqu’un qui se trouve à un point bas de sa vie.
Pour moi, cela fait partie de la récompense et du devoir envers le public d’être avocat. Ces conversations sont souvent la base de mes articles.
Dans la plupart des cabinets, les avocats ne travaillent pas seuls
Bien qu’il existe certains praticiens indépendants – pour la plupart des avocats de la défense pénale – les cabinets d’avocats sont aujourd’hui des organisations qui ressemblent à bien des égards à des équipes dans lesquelles les réceptionnistes, le personnel d’accueil, les secrétaires, les parajuristes, les enquêteurs, les chefs de bureau et les traducteurs jouent un rôle essentiel dans la prestation des services juridiques.
Il s’agit d’une réalité pratique, car aucun cabinet d’avocats ne pourrait fonctionner si les clients ne pouvaient parler qu’avec l’avocat.
Pour cette raison, les communications confidentielles avec la réceptionniste d’un avocat ou un autre membre du personnel autorisé dans le but d’obtenir des conseils juridiques sont, dans la plupart des cas, protégées par le secret professionnel de l’avocat.
Les employés de l’avocat qui recueillent des informations pour le mandataire sont légalement considérés comme des agents de l’avocat, et c’est comme si le client parlait directement avec l’avocat.
Ce qu’un réceptionniste doit savoir
Le réceptionniste doit être considéré comme un agent de contrôle, et oui, ses questions peuvent parfois être un peu inconfortables.
Si vous appelez au sujet d’un accident de voiture, il vous sera demandé de décrire ce qui s’est passé :
- Quel est le nom de l’autre conducteur ?
- Quand l’accident s’est-il produit ?
- Avez-vous parlé avec votre ou leur compagnie d’assurance et/ou un autre avocat ?
- Vous avez engagé un autre avocat et vous n’êtes pas satisfait de la façon dont il traite votre dossier ?
Les réponses à ces questions déterminent si le cabinet est intéressé ou capable de défendre votre cause.
Un « contrôle des conflits » doit être effectué pour voir si l’entreprise représente déjà l’autre conducteur. De plus, y a-t-il des délais critiques, tels que des délais de prescription, dont il faut s’inquiéter ?
Les clients actuels et potentiels sont couverts par le privilège
Il est important de souligner que ce privilège ne se limite pas aux personnes qui deviennent effectivement clients de l’avocat. Même si vous n’engagez pas cette entreprise, votre conversation reste confidentielle.
De toute évidence, les clients potentiels méritent d’être protégés lorsqu’ils consultent de bonne foi un avocat dans le but d’obtenir des conseils juridiques. La confidentialité de ces communications incite à demander conseil avant de prendre des décisions gravement erronées.
Lorsque le privilège ne s’applique pas
Voici les cas où le secret professionnel de l’avocat ne s’applique pas :
- Détails non juridiques/administratifs. Les interactions de routine, telles que fournir votre nom, poser des questions sur la facturation ou planifier des rendez-vous, sont des faits administratifs et non des divulgations juridiques confidentielles.
- Conversations en public. Parler fort à un réceptionniste dans une salle d’attente bondée ou dans un hall public, là où d’autres peuvent l’entendre, annule l’exigence de confidentialité.
- Tiers inutiles. Si vous partagez des détails avec un réceptionniste alors que des inconnus sans lien de parenté ou des parties extérieures sont présents à portée de voix, le privilège peut être annulé.
- Crimes ou fraudes futurs. Informer un membre du personnel ou un avocat de vos projets de commettre un crime ou une fraude en cours supprime la confidentialité en vertu de l’exception de fraude criminelle.
- Aucune intention de conserver. Il n’y a pas de relation de protection si vous donnez des informations occasionnelles à un employé de la réception sans aucune intention de demander une représentation ou des conseils juridiques formels.
De quoi Kenny était-il si inquiet ?
Après avoir expliqué tout cela à Kenny, j’avais hâte de savoir pourquoi il s’inquiétait tant.
Il m’a dit : « Certaines personnes ont vu certaines choses que j’avais sur mon ordinateur et qui ne devraient pas s’y trouver, et je suis surveillé. »
« Pornographie? » J’ai demandé.
« Eh bien, je préférerais ne pas répondre, mais vous êtes proche », a-t-il répondu, me remerciant pour mon temps et concluant fatalement : « Une voiture de police vient de s’arrêter dans mon allée. »
Puis j’ai entendu : « Levez les mains. Retournez-vous. »
Et l’appel a été coupé.
Cet article a été écrit et présente les points de vue de notre conseiller collaborateur, et non de la rédaction de Kiplinger. Vous pouvez vérifier les dossiers des conseillers auprès du SECONDE ou avec FINRA.
