Les obligations sont tentantes. Le rendement d’un bon du Trésor à 10 ans a été multiplié par huit en seulement six ans. Voulez-vous posséder des actions qui, au cours des cent dernières années, ont rapporté en moyenne 10 % par an, ou souhaitez-vous posséder une obligation à 30 ans qui rapportait récemment 5,3 % ?
Bien sûr, les actions ont enregistré des rendements supérieurs en moyenne, mais ils sont extrêmement inégaux. Depuis 2000, l’indice S&P 500 a rapporté moins de 5 % sur neuf années civiles, dont six années déficitaires (dont une en baisse de 37 %). En revanche, lorsque vous achetez un bon du Trésor, vous avez la garantie de recevoir sa valeur nominale à l’échéance.
Je suis un fervent défenseur des actions sur le long terme. Mais le choix n’est pas binaire. Les investisseurs peuvent posséder les deux – et ils devraient désormais le faire.
Les taux d’intérêt obligataires étaient en baisse à long terme depuis septembre 1981, lorsque les obligations à 10 ans rapportaient 16 %, jusqu’à l’été 2020, lorsqu’ils sont tombés en dessous de 1 %. Les taux ont rebondi après la COVID, et depuis lors, la direction est à la hausse. Nous pourrions nous trouver dans une nouvelle tendance à long terme dans la direction opposée.
Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi. Si vous possédez une obligation, vous souhaitez être remboursé en dollars qui n’ont pas perdu beaucoup de leur valeur à cause de l’inflation. Mais nous vivons aujourd’hui dans une période où l’inflation semble insurmontable. Même à 3 %, l’inflation réduit le pouvoir d’achat de 100 dollars à 74 dollars en 10 ans. Dans de telles conditions, si vous prêtez de l’argent (et c’est ce que vous faites lorsque vous achetez une obligation), vous souhaitez naturellement un rendement élevé en guise de compensation.
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Ensuite, considérez la demande. Tout le monde semble avoir envie d’emprunter. De 1947 à 2008, le gouvernement américain a enregistré une seule fois un déficit de plus de 5 % de son produit intérieur brut (PIB).
Depuis 2009, il y a eu 11 déficits de ce type, et la dette fédérale brute a dépassé 40 000 milliards de dollars en août, contre 6 000 milliards de dollars en 2000. Les intérêts sur la dette représentent plus que les dépenses annuelles de défense et représentent la moitié du déficit annuel.
Pendant ce temps, les entreprises technologiques géantes qui étaient autrefois de piètres emprunteurs s’endettent désormais lourdement, principalement pour payer les centres de données. Ensemble, Amazon (AMZN), Alphabet (GOOGL), Oracle (ORCL) et Meta Platforms (META) ont émis pour 194 milliards de dollars d’obligations en 2026 jusqu’au 7 juillet, selon un rapport de Reuters, contre 108 milliards de dollars pour la même période l’année dernière.
Avec toute cette concurrence pour leur argent, les prêteurs exigent des taux d’intérêt plus élevés, ce qui se traduit par des prêts hypothécaires plus chers – et donc des troubles politiques. Le secrétaire au Trésor a déclaré qu’il rachèterait la dette américaine à long terme afin de réduire les taux d’intérêt, mais c’est le genre d’acte désespérément intelligent qui peut avoir l’effet inverse.
Dans le même temps, le rendement en dividendes de l’action moyenne du S&P 500 est tombé à 1,1 %, soit 3,7 points de pourcentage de moins que le récent rendement d’un bon du Trésor à 10 ans. Si vous aimez les revenus, les obligations sont devenues exceptionnellement attractives.
Une mise en garde géante face à la hausse des taux d’intérêt
Mais il y a un problème. Si les taux continuent d’augmenter, comme je le pense, la valeur d’une obligation que vous possédez aujourd’hui diminuera. Considérez : vous achetez un bon du Trésor à 10 ans lorsqu’il est émis à 5 %. Quelques années plus tard, le taux d’intérêt d’un nouveau Trésor s’élève à 7 %.
Personne n’achètera votre dette à faible rendement au prix qu’elle aura au moment de son émission. Pour le vendre, vous devrez accepter une remise importante. Bien sûr, vous pouvez conserver votre billet jusqu’à l’échéance et obtenir sa pleine valeur nominale au bout de 10 ans, mais pendant cette période, vous êtes obligé d’obtenir des intérêts inférieurs à ceux du marché.
Par exemple, un bon du Trésor à 10 ans émis en août 2021 avec un coupon (intérêt initial déclaré) de 1,25 % et arrivant à échéance en 2031 se négociait récemment à environ 85 $ pour 100 $ de valeur nominale, soit une décote de 15 % par rapport au prix d’émission. Plus l’échéance est longue, plus la décote est importante. Une obligation à 30 ans émise en 2021 à 2 % se négocie à 53 $, soit une décote de 47 %.
Il existe des moyens d’éviter ce risque. La première consiste à créer une échelle pour vos obligations. Par exemple, plutôt que d’acheter un billet arrivant à échéance dans 10 ans, vous pouvez en acheter cinq, arrivant à échéance tous les deux ans. Lorsque le billet le plus court arrive à échéance, vous récupérez le produit et achetez un nouveau billet à 10 ans. Si les taux ont augmenté, le nouveau billet rapportera plus que celui que vous avez acheté pour la première fois.
Une approche plus simple consiste à acheter des bons du Trésor à court terme maintenant et à attendre que les taux augmentent – si c’est le cas. Le bon du Trésor à deux ans rapporte actuellement un juteux 4,3 %.
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Ou achetez un fonds tel que Obligations Fidelity à court terme (FSHBX), qui détient également des obligations d’entreprises. Il a un rendement de 4,5 % et une durée de seulement 1,9 an. est un terme qui indique dans quelle mesure le prix d’une obligation évolue lorsque les taux d’intérêt changent. Dans ce cas, si les taux devaient augmenter d’un point de pourcentage, la valeur du portefeuille du fonds diminuerait d’environ 1,9 %. (Les prix, rendements et autres données sont au 31 août ou au dernier disponible.)
Une autre façon d’atténuer le risque consiste à acheter des fonds obligataires à plus long terme, qui possèdent eux-mêmes des dettes à échéances variables. Mais méfiez-vous des ratios de dépenses élevés. L’un de mes choix préférés est le FNB d’obligations à moyen terme Vanguard (BIV), un fonds négocié en bourse avec un ratio de frais de seulement 0,03 %.
Le fonds a un rendement de 5,0 % et un portefeuille réparti à environ 60-40 entre les bons du Trésor et les entreprises. Toutes les obligations sont de qualité investissement, c’est-à-dire notées BBB- ou plus par Standard & Poor’s. Environ les trois cinquièmes du portefeuille sont notés AAA ou AA. La maturité moyenne des obligations de l’ETF est de 7,3 ans et la durée moyenne est de six ans.
Si vous souhaitez des échéances plus longues, pensez au ETF iShares sur les obligations du Trésor de 20 ans et plus (TLT), un fonds négocié en bourse avec un ratio de frais de 0,15 % et un rendement récent de 4,9 %. Le fonds détient uniquement des T-bonds, d’une maturité moyenne de 25,9 ans et d’une durée de 14,9 ans. C’est le bon moment pour se tourner vers les bons du Trésor, car l’écart d’intérêt entre les obligations émises par les entreprises et les obligations émises par le gouvernement américain est très faible.
J’aime aussi Obligation d’agence iShares (AGZ), qui détient des titres de créance notés AA émis par des entreprises parrainées par le gouvernement telles que Fannie Mae et les banques fédérales de crédit agricole, portant des intérêts légèrement plus élevés que les bons du Trésor ordinaires d’échéances comparables.
Les problématiques individuelles des entreprises ne figurent pas sur ma liste de souhaits. Même les grandes entreprises technologiques sont débordées alors qu’elles rivalisent pour développer leurs activités d’IA. Dans un bulletin d’information de juin, Pimco, l’un des meilleurs spécialistes des obligations, prévenait : « Le cycle des défauts se réaffirme et… la qualité et la sélection du crédit compteront plus que jamais ».
Un gros inconvénient des obligations est qu’elles exigent plus d’un investisseur que les actions, pour lesquelles vous prenez une seule décision : est-ce que je veux être partenaire de cette entreprise ? Acheter des obligations signifie peser des variables telles que le risque de crédit, l’inflation et l’échéance – toutes affectées par quelque chose d’inconnaissable, à savoir où vont les taux d’intérêt et quand.
Pourtant, c’est un moment où les obligations nous attirent irrésistiblement. N’allez pas trop loin. Mais si vous souhaitez obtenir des rendements de 5 % sur une partie de votre portefeuille, avec des actifs qui offrent du lest en cas de mer agitée, eh bien… c’est peut-être le moment.
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