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L’histoire d’aujourd’hui est un exemple du vieil adage : « Quand le chat n’est pas là, les souris jouent ». Dans un litige, vous êtes le chat. Le grand cabinet d’avocats de votre avocat est la souris qui vous facture des milliers de dollars en honoraires injustifiables et grossièrement gonflés – lire : frauduleusement gonflés – pour des « heures facturables ». Votre avocat n’a pas travaillé, mais son cabinet a fait de cela le seul moyen de rester employé.
Au milieu des années 1900, dans un effort pour augmenter les revenus, la profession juridique est passée d’un barème d’honoraires dans lequel la création d’un testament, la défense d’un DUI ou le traitement d’un divorce coûterait le même, quel que soit le nombre d’heures nécessaires, à l’heure facturable.
En 1958, l’American Bar Association recommandait un objectif raisonnable de 1 300 heures facturables par an, ce qui signifiait qu’un avocat pouvait être à la maison pour dîner avec sa famille et mener une vie normale.
Aujourd’hui, les grands cabinets d’avocats (et de nombreux cabinets de taille moyenne), immenses, sans cœur et sans âme, exigent 2 200 heures facturables, ce qui se traduit par plus de 60 heures de travail par semaine, soit 10 à 12 heures par jour, cinq jours par semaine et souvent le week-end. Cela invite à facturer le temps non consacré aux affaires d’un client, également connu sous le nom de fraude.
Ce marathon détruit les familles et entraîne de multiples divorces, burn-out, dépression et toxicomanie.
Comme le dit Lyle Sussman, professeur émérite au College of Business de l’Université de Louisville (et ami de cette chronique), « J’ai consulté des dirigeants de nombreux secteurs. Il est ridicule de supposer qu’une personne affectée à un travail à haut risque et à haute récompense puisse consacrer systématiquement 60 heures par semaine sans connaître une baisse d’énergie, d’engagement, d’efficacité et de moral.
Des symptômes de sevrage apparaissent
Si vous êtes fiancé à un avocat à qui on a proposé un emploi dans l’un de ces cabinets, demandez-vous : « Dans quelle mesure serai-je heureux quand il sera impossible de dîner avec mon conjoint et mes enfants ? Est-ce que je veux être avec quelqu’un qui travaille dans un atelier clandestin et qui est marié au cabinet ?
Eh bien, aujourd’hui, la profession juridique commence à ressentir des symptômes de sevrage alors que sa drogue de prédilection – la surfacturation des clients – est mise au défi par les incroyables capacités de gain de temps de l’IA.
« L’IA crée une perturbation sismique dans les industries fondées sur l’analyse, la collecte, la synthèse, le formatage et la communication de données », a déclaré Sussman. Et cela inclut la profession juridique.
(Pour une histoire fascinante de la fraude à la facturation et comment nous en sommes arrivés là, vous pouvez consulter l’article « Bill, Baby, Bill : How the Billable Hour Emerged as the Primary Method of Attorney Fee Generation » de Stuart Pardau dans l’Idaho Law Review. Un autre article, de Nancy Rapoport et Joseph Tiano Jr., tous deux amis de cette chronique, mérite d’être consulté : « Fighting the Hypothetical : Why Law Firms Should Rethink The Billable Hour in the Generative AI Era », publié dans le Washington Journal of Law, Technology & Arts.)
Un exemple concret
« Taylor » a téléphoné à mon bureau depuis Little Rock, Arkansas, et a été bouleversé.
« Mon avocat m’a facturé 12 heures dans le cadre d’un simple procès pour dettes », a-t-elle déclaré. « Sa facture indiquait ‘la rédaction des interrogatoires, des demandes d’admission et des documents écrits connexes’, dont j’ai des copies. Nous sommes toutes les deux des filles de la campagne, mais celles-ci sont écrites bizarrement, ce n’est pas la façon dont les gens parlent habituellement – elles sont tout simplement trop raffinées.
« Pourriez-vous s’il vous plaît les parcourir et me dire ce que vous en pensez ? Je sais qu’elle est envisagée pour devenir associée dans le cabinet, mais avant cela, je n’ai jamais rien vu qui soulève un doute.
J’ai accepté et demandé les détails de l’affaire : montant, services ou produits vendus, lieu, date, parties et juridiction du tribunal.
J’ai regardé ce qu’elle a envoyé et Taylor avait raison. Les demandes de découverte ne « semblaient » pas normales. Je les ai donc soumis à trois vérificateurs d’IA en ligne différents. Bingo ! Les vérificateurs de l’IA ont indiqué que les documents étaient créés à 88 % à 95 % par l’IA. (Pour mémoire, les vérificateurs d’IA peuvent parfois signaler le contenu original comme étant créé par l’IA, c’est pourquoi j’ai utilisé trois outils différents.)
Ensuite, à l’aide d’une ressource d’IA gratuite, j’ai saisi les coordonnées de Taylor et précisé que je voulais un contenu « de niveau sixième ». J’ai appuyé sur Entrée et presque instantanément, des documents magnifiquement écrits sont apparus. Il m’aurait fallu des heures pour rédiger les mêmes choses.
De toute évidence, Taylor devait discuter des problèmes de facturation avec son avocat (nous l’appellerons Amanda) et contester le nombre d’heures. J’ai donné à Taylor des conseils sur la façon d’adopter une attitude positive.
Une bonne façon de contester le projet de loi
Énoncez le problème de manière factuelle. Cela évitera la confrontation et maintiendra l’attention sur le problème, l’intégrité ou l’honnêteté d’Amanda. Taylor pourrait dire : « Les demandes de découverte semblent avoir été générées par l’IA. Comme elle produit des brouillons presque instantanément, je ne comprends pas les plusieurs heures facturées pour celles-ci. »
Demandez une explication, mais ne portez pas d’accusation. Elle pourrait dire : « Pouvez-vous me montrer comment ce temps a été calculé – quel travail a été consacré à la découverte qui n’était pas de l’IA ? Supposons qu’Amanda fasse cela mais ne puisse pas justifier le temps facturé.
Soyez clair et raisonnable dans votre demande de réduction. Taylor pourrait dire : « D’après ce que je comprends, les factures des services professionnels doivent refléter le temps réel qu’il a fallu pour effectuer le travail. L’IA est un excellent outil, mais la facture ne doit-elle pas quand même être précise ?
Si vous obtenez un refus d’ajuster la facture, restez poli et calme. « Eh bien, de toute façon, c’est toujours un plaisir de se retrouver avec vous, comme nous nous connaissons depuis toutes ces années, alors je vais en discuter avec mon CPA et un ami qui est aussi avocat » – l’idée est de référer à une autre autorité – « et je vous reviendrai sur une résolution et la poursuite ou non de notre relation. »
Taylor devrait-il changer d’avocat ? D’après mon expérience, oui, elle doit trouver un nouvel avocat. Elle pourrait contester le projet de loi auprès du comité d’arbitrage des honoraires de son barreau local, mais même s’il ordonne une réduction, une fois la confiance rompue dans la relation avocat/client, le doute demeurera pour toujours.
Cela est vrai même si son avocat dit la vérité et s’excuse ; elle a déjà clairement indiqué son personnage. Vous ne pouvez pas faire confiance à un avocat qui a tenté de vous tromper.
L’heure facturable est devenue un handicap
Un tsunami d’IA a frappé la profession juridique. L’examen de documents, qui nécessitait autrefois des semaines de temps facturable pour plusieurs jeunes avocats, peut désormais prendre quelques heures seulement, créant un défi existentiel alors que des branches tombent de l’arbre financier.
Si les avocats font un grand pas en arrière vers une époque d’honoraires fixes ou basés sur les résultats, ce sera un tremblement de terre culturel, où la rétention et l’avancement, basés sur les « heures facturées », n’auront plus aucun sens.
La rémunération des partenaires dépendante des facturations individuelles doit être repensée.
Au lieu de générer des honoraires, les avocats pourraient en fait penser à aider leurs clients à résoudre leurs problèmes juridiques sans faire grimper la note.
Et l’heure facturable risque de se retrouver dans une vitrine de musée.
Cet article a été écrit et présente les points de vue de notre conseiller collaborateur, et non de la rédaction de Kiplinger. Vous pouvez vérifier les dossiers des conseillers auprès du SECONDE ou avec FINRA.
