Nous avons tous entendu les conseils standards en matière de planification successorale : rédigez un testament, souscrivez une assurance vie appropriée, nommez les bénéficiaires de vos comptes de retraite et organisez les choses pour que votre succession puisse éviter le long processus d’homologation.
Bien que ce conseil soit bien intentionné et généralement utile, il s’avère que le suivre aveuglément peut parfois aggraver les choses que si vous n’aviez rien fait du tout.
Commençons par ce dernier point concernant l’évitement de l’homologation. De nombreuses personnes ont entendu des histoires d’horreur au sujet de l’homologation et, par conséquent, elles veulent faire tout ce qui est en leur pouvoir pour permettre à leur succession de l’éviter.
Il existe plusieurs façons d’y parvenir, depuis l’établissement de fiducies jusqu’à la création de comptes payables au décès (c’est-à-dire transfert au décès), et bien plus encore.
Les petits domaines déjà protégés
Cependant, avant de vous embêter avec l’une de ces manœuvres d’évitement, vous devez savoir que les « petites » successions n’ont pas besoin de passer par une homologation en premier lieu.
Presque tous les États ont des lois qui permettent à certaines successions de contourner ou du moins de simplifier considérablement l’homologation… et la définition de « petite » peut être assez généreuse.
Par exemple, les successions californiennes d’une valeur inférieure à 208 850 $ en 2025 n’ont pas du tout besoin de passer par les tribunaux (et les actifs tels que les véhicules et les IRA avec des bénéficiaires désignés ne sont même pas pris en compte dans cette limite). Vous pouvez visiter EstateExec.com pour plus de détails par état.
Exagérer les transferts automatiques
Si une succession n’est pas considérée comme « petite », certaines personnes tentent de contourner l’homologation en plaçant tout dans des actifs qui sont automatiquement transférés au décès… mais exagérer ce processus peut laisser un véritable gâchis aux survivants.
Par exemple, si tout est transféré automatiquement, que restera-t-il pour payer vos dernières factures (médicales, cartes de crédit, frais funéraires et plus) ?
Tout transférer automatiquement rendra effectivement votre succession insolvable, permettant à vos créanciers de poursuivre les destinataires de vos transferts, et laissant un véritable casse-tête à la personne chargée de finaliser vos affaires.
Une approche pour gérer ce problème consiste à laisser une partie de l’argent sur des comptes qui ne sont pas automatiquement transférés… mais si vous en laissez trop, l’homologation sera de toute façon déclenchée.
Soyez prudent ici : alors que la limite de la Californie est supérieure à 200 000 $, la limite équivalente de la Caroline du Sud n’est que de 25 000 $.
Une autre chose à considérer est que la valeur des actifs change au fil du temps, donc même si vous pouvez équitablement mettre les choses en place pour qu’un enfant obtienne un compte bancaire payable au décès et qu’un autre obtienne votre portefeuille d’actions, au moment de votre décès, ceux-ci pourraient être à des valeurs très différentes.
Cela pourrait entraîner des écarts indésirables entre le montant dont chaque personne hérite.
S’il n’y a que quelques héritiers, vous pouvez les lister selon les pourcentages souhaités pour chaque compte, mais si vous souhaitez hériter de plusieurs personnes ou si des legs spécifiques sont impliqués, cela peut devenir un peu compliqué.
Faites confiance aux erreurs
Plutôt que d’utiliser des comptes payables au décès ou des comptes de transfert au décès, certaines personnes tentent d’éviter l’homologation au moyen d’une fiducie.
Un malentendu courant concerne une « fiducie testamentaire », dans laquelle le testament établit une fiducie au décès du défunt.
Bien qu’il puisse y avoir des raisons valables de créer une telle fiducie (par exemple, pour subvenir aux besoins d’un mineur), vous devez savoir que ces fiducies sont officiellement financées par des actifs qui ont fait l’objet d’une homologation… et n’évitent donc pas du tout l’homologation.
Un autre domaine de malentendu pouvant conduire à des erreurs coûteuses concerne la base de coûts. Lorsque vous vendez un actif, vous devez généralement des impôts sur les gains que vous réalisez si le prix de vente dépasse le coût initial de l’article.
Ainsi, si vous avez acheté une maison pour 250 000 $ et la vendez pour 600 000 $, vous devrez payer des impôts sur le gain de 350 000 $.
Cependant, le code fiscal américain accorde aux héritiers un allègement de cet impôt : de nombreux actifs bénéficient d’une augmentation automatique du coût de base au décès, donc si votre mère a acheté la maison et qu’elle valait 600 000 $ au moment de son décès, la maison se verrait attribuer une nouvelle base de coût de 600 000 $.
Vous pourriez faire demi-tour et vendre la maison pour 600 000 $ sans taxes à payer !
À moins que la maison ait été placée en fiducie irrévocable … auquel cas il n’y aurait pas d’augmentation automatique de la base de coûts, et des impôts seraient donc dus sur la totalité du gain de 350 000 $.
Vous pouvez voir à quel point les choses auraient probablement été bien meilleures pour leurs héritiers si rien du tout n’avait été fait et qu’ils avaient simplement hérité de la maison selon les processus d’homologation normaux.
Les fiducies révocables bénéficient généralement d’une majoration des coûts au moment du décès et peuvent être très utiles – mais elles ont leurs propres pièges, et dans tous les cas, vous voudrez être sûr qu’une certaine disposition a été prise pour payer vos dettes au moment du décès (même s’il ne s’agit que de vos derniers frais de carte de crédit), ainsi que des fonds suffisants pour tout maintenir pendant que votre succession est réglée et que tout est résolu.
La volonté
Bien sûr, si vous mettez tout (ou presque tout) dans des actifs qui contournent l’homologation, votre testament n’aura pas vraiment d’importance, car le testament n’affecte que les choses qui ne sont pas automatiquement transférées (c’est-à-dire les choses soumises à l’homologation). C’est peut-être bien, mais c’est quelque chose à prendre en considération.
Sinon, tout contournera l’homologation, alors un testament peut être très important, surtout si vous avez des idées bien arrêtées sur ce que vous voulez faire de votre succession à votre décès.
Peut-être souhaitez-vous faire un don caritatif important, peut-être avez-vous certains biens que vous souhaitez offrir à certaines personnes, ou peut-être souhaitez-vous simplement vous assurer qu’un ami ou un parent éloigné hérite d’une part de votre succession (ou qu’un proche ne le fasse pas !).
Cependant, si vous n’y faites pas attention, vous pouvez vous retrouver avec un testament défectueux qui pourra être contesté et annulé devant les tribunaux. Sans une formulation très soignée, par exemple, il peut être difficile de « exclure quelqu’un de votre testament ».
Par exemple, de nombreux États ont des lois qui protègent un conjoint survivant contre de telles situations, et à la demande d’un tel conjoint, le tribunal annulera simplement votre testament. Dans un autre exemple, un enfant d’un défunt de Louisiane a généralement droit à une partie importante de la succession, indépendamment de presque tout ce que peut dire le testament.
Pour ces raisons, si vous avez l’intention de faire quelque chose d’« inhabituel » dans votre testament, il est logique de demander à un avocat expérimenté de vous aider à le rédiger. Et puis, assurez-vous qu’une personne intéressée aura accès au testament à votre décès… ça ne sert à rien d’avoir un testament si personne ne peut le trouver le moment venu.
Successions ab intestat
D’un autre côté, si vous ne faites rien d’inhabituel dans votre testament, vous vous demandez peut-être pourquoi vous devriez vous en soucier en premier lieu.
Après tout, chaque État a des lois qui exigent que votre succession revienne à vos relations les plus proches (c’est-à-dire votre conjoint, vos enfants, etc.) s’il n’y a pas de testament, et personne ne devrait se sentir lésé si la succession correspond aux pourcentages de distribution « normaux ».
En fait, régler une succession peut être encore plus facile sans testament. S’il n’y a pas de testament, personne n’a besoin de prouver que la signature sur le testament était la vôtre et que vous étiez sain d’esprit et que vous n’étiez pas sous la contrainte lorsque vous l’avez signé.
S’il n’y a pas de testament, les distributions peuvent être faites directement aux « héritiers » (vos plus proches parents tels que définis par la loi), mais s’il y a un testament, les héritiers doivent être officiellement informés afin qu’ils aient la possibilité de contester le testament. Et ainsi de suite.
Les avocats grincent généralement des dents lorsqu’ils entendent quelqu’un dire que le règlement d’une succession peut être plus facile sans testament, car il est tout simplement admis que tout le monde a un testament.
Nous ne vous recommandons certainement pas d’éviter de rédiger un testament. Si vous vous souciez du résultat, c’est probablement une bonne chose à faire.
Nous soulignons simplement que, comme tout dans la vie, il y a des avantages et des inconvénients, et que vous devez décider ce qui est le mieux pour vous… et que, pour le meilleur ou pour le pire, la majorité des gens choisissent finalement de ne pas s’en soucier.
Planification successorale vs règlement successoral
Bien que tous les aspects de la succession soient facultatifs, la succession (le processus de liquidation des affaires du défunt) est obligatoire.
Et quels que soient les projets établis, il reste encore une myriade de choses à faire après le décès, même si tout a été programmé pour être transféré « automatiquement » (par exemple, diverses agences fédérales et locales doivent être informées, la résidence doit être nettoyée, les dettes réglées, etc.).
Si votre objectif est de faciliter la vie de votre famille survivante, une autre chose à considérer est la préparation du règlement de la succession, qui n’implique aucun document juridique ou quoi que ce soit de formel : il suffit de rassembler quelques informations de base comme une liste des actifs majeurs, l’emplacement des clés, comment contacter les héritiers, etc.
Bien que souvent négligée, la préparation au règlement est probablement l’aspect le plus simple de la planification successorale. Même quelque chose d’aussi simple qu’une liste de comptes financiers peut transformer le processus de règlement d’une enquête complexe en une tâche simple.
Vous pouvez simplement lister les éléments dans une feuille de calcul de base, vous pouvez utiliser un produit spécialement conçu comme The NokBox, ou vous pouvez même utiliser quelque chose comme EstateExec, qui guidera également automatiquement votre exécuteur testamentaire tout au long du règlement le moment venu. (Remarque : je suis le fondateur et PDG d’EstateExec.)
Résumé
La planification successorale traditionnelle peut être utile, en particulier pour les grandes successions, mais elle peut également se retourner contre vous. Si vous envisagez de vous y lancer, il est donc préférable d’obtenir les conseils et l’aide d’un professionnel expérimenté.
Et si la succession est plutôt petite, l’une des choses les plus importantes que vous puissiez faire est de vous assurer que votre exécuteur testamentaire disposera de renseignements de base sur votre succession le moment venu.
Cet article a été écrit et présente les points de vue de notre conseiller collaborateur, et non de la rédaction de Kiplinger. Vous pouvez vérifier les dossiers des conseillers auprès du SECONDE ou avec FINRA.
