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La guerre en Iran a renforcé une nouvelle réalité : l’importance des drones dans la guerre moderne. Ils ont aidé Téhéran à résister à Washington et permis à l’Ukraine de tenir tête à la Russie.
Le Pentagone tente désormais de rattraper son retard alors que les États-Unis se préparent à un éventuel conflit entre grandes puissances. Considérez cette simple comparaison des coûts. L’Iran a forcé les États-Unis à utiliser des missiles Patriot (4 millions de dollars chacun) et des intercepteurs THAAD (12 millions de dollars) pour repousser des essaims de drones Shahed d’une valeur de 20 000 à 50 000 dollars, ce qui n’est pas viable dans un conflit plus long, surtout avec un ennemi aussi puissant que la Chine.
Parmi les autres succès récents de cette technologie sur le champ de bataille, citons l’Ukraine qui a forcé les soldats russes à se rendre en utilisant uniquement des drones et des robots sans pilote. L’Amérique ne dispose pas d’une base industrielle de drones robuste par rapport à la Chine, qui représente environ 90 % de la production commerciale de drones et contrôle la plupart des chaînes d’approvisionnement des composants critiques. Le chinois DJI peut fabriquer des millions de drones de reconnaissance par an. Skydio, le premier fabricant américain de drones, peut en fabriquer des milliers qui coûtent trois fois plus cher. Il convient également de noter que Pékin rattrape également les États-Unis en matière de technologie de drones plus sophistiquée, utilisée à la fois pour les frappes à longue portée et pour l’espionnage.
Deux success stories de drones remarquables : l’Ukraine et Taïwan. Le premier peut produire 4,5 millions de drones par an, contre 5 000 en 2022 et en déployer 9 000 par jour dans sa lutte contre la Russie. Cette dernière accélère également sa production et ses exportations, avec l’objectif d’augmenter sa capacité de production à 180 000 unités par an. Les deux pays ont également réussi à construire des chaînes d’approvisionnement en drones sans Chine.
En réponse, Washington a lancé son propre programme Drone Dominance, un effort de 1,1 milliard de dollars dans le but d’équiper les États-Unis de centaines de milliers de drones armés à faible coût d’ici 2027. Le Pentagone en a acheté 30 000 jusqu’à présent après un premier concours impliquant 25 entreprises en février, allant des start-ups aux plus grands sous-traitants de la défense comme Kratos SRE et Neros. L’agence envisage d’en acheter au moins 300 000 l’année prochaine et de commencer à les intégrer dans les plans de bataille américains.
La mise en place d’une chaîne d’approvisionnement fiable sera encore plus difficile que les drones. Soit les États-Unis dépendent des importations pour des intrants clés, comme les aimants frittés (dont 90 % sont fabriqués en Chine), soit ils auront du mal à augmenter leur production avec leur capacité nationale actuelle. Par exemple, le « cerveau » et les « yeux » des drones dépendent de semi-conducteurs spécialisés, comme des amplificateurs de puissance au nitrure de gallium, fabriqués dans seulement une poignée d’installations occidentales. Les États-Unis ont pris certaines mesures pour résoudre ces problèmes, mais il leur reste encore un long chemin à parcourir.
Ne soyez pas surpris si Washington s’en sort grâce à l’aide de ses amis. General Cherry, l’un des plus grands fabricants de drones d’Ukraine, a récemment conclu un accord pour fabriquer ses produits dans les usines du New Hampshire de l’entrepreneur américain de défense Wilcox Industries.
