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Le crédit privé est devenu connu comme un bon moyen de diversification de portefeuille lorsque les taux d’intérêt ont augmenté en 2022, mais plus récemment, les inquiétudes concernant ces prêts ébranlent les marchés financiers. Nous examinons ici en profondeur le crédit privé et ce que les investisseurs doivent savoir sur cette classe d’actifs alternative.
Qu’est-ce que le crédit privé ? Le terme « crédit privé » fait le plus souvent référence aux prêts directs aux petites et moyennes entreprises privées qui ont lieu en dehors des circuits bancaires traditionnels ou du marché obligataire public.
Les entreprises emprunteuses, qui se comptent par milliers, peuvent aller de petites boutiques avec un chiffre d’affaires annuel de 5 millions de dollars à des entreprises avec un chiffre d’affaires d’un milliard de dollars, selon Mark Steffen, stratège en actifs alternatifs au Wells Fargo Investment Institute.
Autrefois, ces prêts étaient principalement du ressort des banques. Mais alors que les banques se sont retirées face aux contraintes réglementaires et économiques qui ont suivi la grande crise financière, les gestionnaires d’actifs alternatifs sont intervenus. Moody’s estime que les actifs sous gestion sur le marché mondial du crédit privé dépasseront les 2 000 milliards de dollars cette année et approcheront les 4 000 milliards de dollars d’ici 2030.
Les investisseurs individuels peuvent-ils accéder aux marchés du crédit privé ? Autrefois, les marchés privés n’étaient accessibles qu’aux institutions telles que les compagnies d’assurance, les fonds de pension et les fondations. Mais dans le cadre d’une volonté de « démocratiser » cette classe d’actifs, les sociétés de gestion de placements ont élargi leur offre.
Les investisseurs individuels achètent des actions dans des fonds de crédit privés à capital fixe et des sociétés de développement commercial (BDC) – des sociétés de financement créées dans les années 1980 pour aider à financer les entreprises émergentes – qui ne sont pas négociées en bourse.
La plupart de ces véhicules sont achetés par l’intermédiaire de conseillers, et il peut y avoir certaines restrictions en matière de valeur nette ou de convenance, ou des investissements minimums élevés. Ces fonds ont une liquidité limitée, ce qui signifie que les investisseurs ne peuvent effectuer des retraits que périodiquement et que les rachats peuvent être plafonnés.
Les BDC cotés en bourse sont plus accessibles. Considérez-les comme des actions qui fonctionnent comme des fonds à capital fixe, détenant principalement de la dette privée et parfois du capital-investissement. revenus aux actionnaires.)
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Des fonds négociés en bourse relativement nouveaux investissent dans des paniers de BDC ou dans des crédits privés en montants limités, mélangés à d’autres titres à revenu fixe.
Il y a ensuite les grandes sociétés de gestion alternative qui gèrent, entre autres types d’actifs, des fonds de crédit privé. Les couches peuvent devenir un peu confuses.
Ares Management (ARES) et Blackstone (BX), par exemple, sont deux des nombreux gestionnaires d’actifs alternatifs cotés en bourse qui parrainent des fonds non négociés et des BDC ainsi que des BDC cotées en bourse, ces dernières comprenant Ares Capital (ARCC) et Blackstone Secured Lending (BXSL).
Les FNB axés sur le crédit privé comprennent VanEck BDC Income (BIZD), un relativement ancien lancé au début de 2013, et des entrants plus récents tels que State Street IG Public & Private Credit (PRIV), qui a fait ses débuts en février 2025 et investit dans un mélange de reconnaissances de dette publiques et privées.
Quel est l’attrait du crédit privé pour les investisseurs ? En un mot (ou deux) : des rendements élevés. « Ces types de prêts génèrent des rendements attendus compris entre 10 et 20% », explique Steffen. Par exemple, le rendement moyen des dividendes des BDC dans l’indice S&P BDC, qui suit les BDC cotées en bourse, est de 12,1 % selon le dernier rapport. (La structure réglementaire des BDC les oblige à payer au moins 90 % de leurs revenus imposables.
Lorsque les taux d’intérêt ont augmenté en 2022, le crédit privé a été l’un des rares actifs à bien se comporter, renforçant ainsi la réputation de bon diversificateur de portefeuille.
En 2022, alors que les taux d’intérêt augmentaient et que le marché obligataire dans son ensemble s’effondrait (les prix des obligations chutent lorsque les taux augmentent, et vice versa), « de manière choquante, l’un des rares actifs à bien performer était le crédit privé », déclare le conseiller en investissement Jonathan Treussard, de Treussard Capital Management. Cela a consolidé la réputation d’être un bon diversificateur de portefeuille.
Quels sont les risques ? Le crédit privé partage les risques inhérents à tous les prêts, les créances douteuses étant les plus importantes. Mais un risque particulier réside dans le manque de transparence en ce qui concerne les prêts sous-jacents, contrairement aux titres de créance cotés en bourse, dont la valeur est réglée sur le marché chaque jour de bourse.
« Avec le crédit privé, les fonds évaluent eux-mêmes les actifs – les prêts. Les investisseurs n’ont aucune idée de la valeur de leur investissement à un moment donné », explique Ben Schiffrin, directeur de la politique en matière de valeurs mobilières chez Better Markets, un groupe de défense. Même avec les ETF qui divulguent régulièrement leurs avoirs, « le simple fait de lister les prêts ne vous aide pas à déterminer quelle est leur valeur supposée », dit-il.
Il existe également un risque de liquidité important, étant donné que les prêts privés sont censés être conservés pendant des années – pensez six, sept ou même 10 ans – mais les investisseurs pourraient avoir besoin ou vouloir récupérer leur argent plus tôt. Le potentiel d’asymétrie de liquidité est compréhensible avec les investissements qui ne se négocient pas et n’autorisent que périodiquement les retraits.
Mais les investissements qui se négocient quotidiennement tout en détenant des actifs sous-jacents difficiles à vendre ne font que donner « l’illusion de liquidité », a déclaré le gourou des titres à revenu fixe Jeffrey Gundlach à propos du crédit privé sur un podcast Bloomberg, les vendeurs sur les marchés dégradés ne pouvant probablement se débarrasser de leurs actions qu’à des rabais importants.
Pourquoi les gens sont-ils si inquiets maintenant ? Les canaris dans la mine de charbon ont été deux faillites du marché privé l’automne dernier, attisant les craintes à Wall Street quant au potentiel de prêts problématiques. Puis est survenu un désastre technologique dans le secteur des logiciels, les investisseurs s’inquiétant de l’intelligence artificielle qui érode les revenus récurrents générés par les abonnements aux logiciels. Il s’avère que jusqu’à 30 % des prêts privés sont accordés à des éditeurs de logiciels.
« De nombreux prêts axés sur les logiciels ont été accordés en 2020-2021, lorsque les modèles de revenus récurrents exigeaient des primes et que le risque lié à l’IA semblait lointain », lit-on dans une analyse de LPL Financial. Les attentes du marché tablent désormais sur une hausse globale des taux de défaut du crédit privé à environ 6 % cette année, contre 4,5 % l’année dernière, selon LPL, avec des scénarios plus baissiers poussant l’estimation vers 15 %.
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À mesure que ces inquiétudes se manifestent, les demandes de rachat explosent dans les fonds non négociés et les BDC, plusieurs gestionnaires, dont Ares Management et Blue Owl Capital, plafonnant les retraits. Cette pratique est typique de ces fonds afin d’éviter d’avoir à vendre des prêts à rabais sur des marchés en difficulté – une caractéristique et non un défaut, disent certains, compte tenu de la nature à long terme des actifs. Mais les restrictions ont alimenté davantage d’anxiété.
« Vraisemblablement, les compagnies d’assurance ont compris dans quoi elles s’embarquaient et elles ont des horizons à long terme. Mais les investisseurs particuliers lisent les mêmes gros titres et il y a un certain degré de panique. Ils disent ensuite, pour ensuite se rendre compte que sortir est plus difficile que d’entrer », explique Treussard.
Pendant ce temps, les prix des titres cotés en bourse ont chuté. L’indice S&P BDC est en baisse de plus de 10 % depuis le début de l’année (jusqu’au 31 mars). Les gestionnaires d’actifs ayant des liens avec le crédit privé ont été durement touchés : le titre de Blue Owl Capital est en baisse de 37 % ; Ares Gestion, 32 %.
Le crédit privé déclenchera-t-il la prochaine crise financière ? « Je dis depuis deux ans maintenant que la prochaine grande crise des marchés financiers sera celle du crédit privé », a déclaré Gundlach en novembre, ajoutant qu’elle présentait les « mêmes caractéristiques » de la crise des prêts hypothécaires à risque d’il y a quelques années.
Mais les prévisions d’autres observateurs ne sont pas aussi désastreuses. L’augmentation des défauts de paiement et l’utilisation accrue de fonctionnalités de paiement en nature qui permettent aux emprunteurs de sauter les paiements d’intérêts et de les ajouter au solde du prêt sont des « préoccupations immédiates », disent les analystes de LPL. « Cependant, un choc immédiat et une contagion de la défaillance de la classe d’actifs ne figurent pas dans nos prévisions. »
La panique est-elle exagérée ? Les chasseurs de bonnes affaires le pensent certainement. Les BDC cotées en bourse se négocient avec une décote moyenne de 22 % par rapport à la valeur liquidative de leurs titres sous-jacents, soit 20 points de pourcentage de plus que la normale. Certains sont peu exposés aux prêts logiciels, adhèrent globalement à des pratiques de prêt conservatrices ou se vantent d’une longue histoire de minimisation des pertes sur prêts. Et les rendements sont plus que généreux.
