L’industrie des semi-conducteurs est en plein essor, défiant les précédents historiques alors que les ventes augmentent dans un contexte de demande brûlante de puces d’intelligence artificielle coûteuses pour les centres de données. Le plus gros problème auquel sont confrontés les fabricants de puces à l’heure actuelle est qu’ils ne peuvent pas répondre à la demande.
Les ventes de puces montent en flèche et dépassent les 1 000 milliards de dollars
Les ventes mondiales de puces dépasseront 1 300 milliards de dollars en 2026, soit une augmentation énorme de 60 % par rapport à l’année dernière, le rythme le plus rapide depuis deux décennies, selon une récente prévision de Gartner, une société d’études de marché technologique. Pour replacer cette croissance stupéfiante dans son contexte, en 2021, les analystes du secteur espéraient que les ventes annuelles atteindraient 1 000 milliards de dollars d’ici 2030.
Les puces IA représenteront 30 % des ventes de puces en 2026. Parallèlement, la demande croissante de mémoire a fait exploser les prix, de sorte que les puces mémoire représentent une part bien plus importante des revenus totaux des puces. Les ventes sont alimentées par les dépenses des Big Tech qui financent d’énormes centres de données d’IA. Alphabet, Amazon, Meta et Microsoft prévoient des dépenses en capital de plus de 700 milliards de dollars cette année.
NVIDIA est le grand gagnant. Ses puces d’IA utilisées dans les centres de données connaîtront un chiffre d’affaires de 333 milliards de dollars au cours de son exercice 2027 (cette année civile), en hausse de plus de 70 % par rapport à l’année précédente, selon les prévisions de Morningstar. C’est de loin le meilleur vendeur de chips. D’autres fabricants de puces surfent sur la vague, notamment AMD, Samsung, Broadcom, Intel, SK Hynix et Micron. Il existe également une demande croissante pour des alternatives à Nvidia, comme les puces d’Alphabet, d’Amazon ou de la start-up Cerebras.
L’IA change les puces informatiques nécessaires
Un changement majeur est en cours concernant les puces nécessaires à l’utilisation croissante de l’IA : davantage d’unités centrales de traitement (CPU) pour chaque unité de traitement graphique (GPU). Les GPU de Nvidia sont utilisés pour entraîner de puissants modèles d’IA et générer également du texte, des images, des vidéos, des données, de l’audio et bien plus encore.
Mais les processeurs excellent dans « l’IA agentique », les outils d’IA autonomes qui effectuent des tâches informatiques traditionnelles, telles que le tri de fichiers, l’interrogation de bases de données et le débogage de code. Ce changement a modifié le rapport entre les processeurs et les GPU nécessaires de 1:8 à 1:4. On s’attend à ce qu’il évolue vers la parité, voire s’inverse légèrement. NVIDIA a la mainmise sur le marché des GPU, mais elle fabrique également des processeurs et a récemment déclaré qu’elle était en passe de réaliser 20 milliards de dollars de ventes de processeurs cette année.
Il y a un an, la conversation sur Intel portait sur notre capacité à survivre. Aujourd’hui, il s’agit de savoir à quelle vitesse nous pouvons augmenter la capacité de fabrication.
Le renforcement de la demande de processeurs a permis à Intel d’augmenter enfin ses revenus, marquant le début d’un retour pour le fabricant de puces qui souffre depuis longtemps. Le pain et le beurre de l’entreprise sont les processeurs et elle a raté le boom des GPU nécessaires à la création des meilleurs modèles d’IA.
« Il y a un an, la conversation à propos d’Intel portait sur notre capacité à survivre », a déclaré le PDG Lip-Bu Tan lors de la récente conférence téléphonique sur les résultats d’Intel. « Aujourd’hui, il s’agit de savoir à quelle vitesse nous pouvons augmenter notre capacité de fabrication et adapter notre offre pour répondre à l’énorme demande pour nos produits. » Cela inclut sa gamme phare de puces Xeon pour les centres de données.
Les ventes d’AMD explosent également, car la société cherche à surpasser Intel sur le marché des centres de données. « Alors qu’Intel est confronté à des problèmes d’approvisionnement et incapable de répondre à la demande insatiable de processeurs, AMD constitue une alternative solide », écrit Neil Shah, analyste chez Counterpoint Research, dans un article récent.
(Crédit image : Futur)
« Nous avons vu comment l’adoption de l’IA se développe réellement (et) nous constatons une demande beaucoup plus importante de processeurs de la part de tous les principaux fournisseurs de cloud ainsi que des entreprises clientes », a déclaré la PDG Lisa Su lors d’un récent appel aux résultats. Su estime que le marché des processeurs connaîtra une croissance de 35 % par an au cours des cinq prochaines années.
Les fabricants de puces se précipitent pour répondre à la demande
En ce qui concerne la fabrication de puces de pointe, la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) domine toujours, avec d’énormes commandes de Nvidia et Apple, ainsi que de Broadcom, AMD, Qualcomm et d’autres. Même Intel sous-traite la fabrication de puces avancées à TSMC, dont les ventes augmenteront de 30 % cette année. TSMC a tellement d’affaires que certaines se tourneront vers Samsung et Intel, les seules autres sociétés capables de fabriquer les puces les plus avancées.
La nouvelle activité d’Intel consistant à fabriquer des puces pour d’autres concepteurs de puces commence à gagner du terrain, avec Apple comme nouveau client probable. Intel a déjà des accords avec Google, Nvidia et d’autres.
Désormais, les analystes et les investisseurs cherchent à savoir si Intel peut obtenir des commandes importantes de la part de ces géants de la technologie. Le dernier processus de fabrication de pointe d’Intel, connu sous le nom de 18A, est prometteur, mais la véritable traction se produit avec la prochaine génération. Connue sous le nom de 14A, cette technologie est conçue pour les clients extérieurs et devrait entrer en production de masse dès 2028. Intel espère que le 14A constituera un défi direct au leadership technologique de TSMC.
Morningstar prévoit que l’activité distincte d’Intel pour les clients externes, connue sous le nom d’Intel Foundry, rapportera 16 milliards de dollars d’ici 2030 et 48 milliards de dollars d’ici 2035. « L’accord avec Apple, s’il est conclu, nous donne plus de confiance dans ces estimations », écrit Brian Colello, analyste de Morningstar, dans une note de recherche récente.
Une note de prudence sur les stocks de puces
Lorsqu’il s’agit de la flambée des stocks de puces, surveillez de près les dépenses en IA. De nombreuses entreprises qui dépensent de l’argent dans l’IA scrutent désormais le retour sur investissement. Les énormes dépenses des géants de la technologie supposent que la demande en IA continue d’augmenter, à mesure que les clients trouvent des moyens d’augmenter leur productivité, d’augmenter leurs ventes ou de rationaliser leurs opérations.
À court terme, il n’y a aucun signe d’adoption de l’IA ou de ralentissement des dépenses. Le leader de l’IA, Anthropic, par exemple, continue de voir ses ventes exploser, principalement auprès des entreprises. Cette tendance a provoqué une hausse extraordinaire des stocks de puces. Mais si les dépenses commencent à ralentir et que les ventes de puces trébuchent, les investisseurs dans les actions de puces devraient surveiller de près.
