Vous avez entendu parler de l’économie en forme de K – l’idée selon laquelle la fortune financière des ménages aisés est sur une trajectoire ascendante, tandis que la classe moyenne et les consommateurs à faible revenu ont une tendance à la baisse – qu’est-ce que cela signifie en termes pratiques ?
Les pentes ascendantes et descendantes du K constituent un indicateur utile de la divergence entre les différents types de consommateurs. Mais regardons ce que cela signifie pour l’économie. L’écart de pouvoir d’achat s’est creusé : les 20 % des ménages les plus riches représentaient la moitié de toutes les dépenses de consommation en 1995. Aujourd’hui, cela représente environ 60 % de toutes les dépenses.
Les 10 % les plus riches génèrent la moitié de tous les achats dans l’ensemble de l’économie. Cela est de bon augure pour les vendeurs de biens et services de luxe : bijoux, voitures haut de gamme, haute couture, voyages exotiques, rénovations domiciliaires, gastronomie, etc.
Les acheteurs les moins aisés se sentent mis à rude épreuve. Et nous dépensons en conséquence. En conséquence, les discounters sont susceptibles de remporter davantage de contrats alors que les personnes à faible revenu cherchent à optimiser leur budget. Cela vaut également pour la classe moyenne et les modestes aisés… il existe une tendance notable selon laquelle ces consommateurs achètent davantage dans les grandes chaînes discount, même s’ils n’y sont techniquement pas obligés. Par exemple, faire ses courses chez Walmart ou Aldi au lieu de Kroger ou Safeway.
Les détaillants qui s’adressent au milieu de l’échelle des revenus connaîtront des difficultés car leur clientèle traditionnelle se sent obligée d’acheter des produits bas de gamme, tandis que les riches continuent de fréquenter les entreprises qui s’adressent aux plus aisés. Les récentes difficultés de vente chez Whirlpool, qui affirme que ses appareils électroménagers de base se vendent bien, mais pas ses appareils plus sophistiqués, sont un signe avant-coureur de cette tendance, les gens à revenu moyen donnant la priorité à l’essentiel plutôt qu’aux folies.
Cette divergence explique pourquoi les consommateurs sont pessimistes mais continuent de dépenser : les dépenses nettes, tirées par les riches, sont en hausse. Mais le sentiment général est à la baisse parce que les riches ne représentent qu’une petite part de la population dans les enquêtes économiques.
C’est l’une des raisons pour lesquelles les marchés financiers ont pu si bien se comporter, même lorsque la plupart des consommateurs ne se sentent pas bien dans leur situation financière. Les affaires se portent bien en général, et l’euphorie qui peut pousser les marchés haussiers trop loin ne se ressent pas.
Notez l’inconvénient évident du fait que les consommateurs fortunés dirigent l’économie : la vulnérabilité à un repli, surtout lorsque le marché boursier baisse. De plus en plus, la croissance du PIB dépend d’un petit sous-ensemble de personnes aisées qui se sentent bien dans leur situation financière, tant que les actions augmentent, que la valeur des maisons se maintient, etc. Lorsque le prochain ralentissement du marché surviendra, ces mêmes consommateurs pourraient se sentir différemment.
Parallèlement, les moins riches sont déjà mis à rude épreuve, comme le montre la baisse du taux d’épargne national, désormais inférieur à 4 %, contre une norme historique de 5,5 %. Rares sont ceux qui mettent en place un véritable filet de sécurité pour amortir le coup lors du prochain marché baissier.
