Alors que l’Amérique se prépare à célébrer son 250e anniversaire en juillet prochain, les projets pour les habituelles lunettes rouges, blanches et bleues battent leur plein. De grands voiliers accosteront dans le port de New York et les politiciens peaufinent leurs discours en flèche pour célébrer deux siècles et demi de l’expérience américaine. Mais un rapide coup d’œil derrière le feu d’artifice révèle un élément saisissant de déjà-vu historique.
Il y a cinquante ans, le pays célébrait son bicentenaire tout en étant aux prises avec un ensemble de problèmes économiques très spécifiques et tenaces. Avance rapide jusqu’en 2026, et nous soufflons les bougies à côté de la même triade : une inflation collante, des douleurs à la pompe à essence et une échéance imminente pour réparer la sécurité sociale.
Le véritable point à retenir du semi-cinquantenaire n’est pas que nous sommes coincés dans une sombre répétition – c’est que ces obstacles structurels sont particulièrement résilients. Alors que nous portons un toast à 250 ans, la meilleure façon de célébrer l’exception américaine pourrait être de résoudre enfin les derniers devoirs des années 1970.
1. L’insolvabilité de la Sécurité sociale – encore une fois
(Crédit image : Getty Images)
Alors que les Américains célébraient le bicentenaire, une formule statutaire défectueuse adoptée en 1972 pour mettre en œuvre l’ajustement au coût de la vie – indexation des prestations pour protéger les bénéficiaires des effets de l’inflation – vidait discrètement le fonds fiduciaire de la sécurité sociale. C’est ce qu’on appelle le problème de la « double indexation » ou du « découplage ». Plutôt que de corriger le déséquilibre démographique fondamental, le Congrès a adopté une modification mineure en 1977.
Le sauvetage législatif historique de 1983 – qui a retardé l’ajustement du coût de la vie, introduit l’imposition des prestations sociales et relevé l’âge de la retraite – était explicitement conçu pour donner 40 à 50 ans de répit. En 2026, le temps d’emprunt est presque épuisé au moment même où notre population vieillit.
Il y a environ 62 millions d’adultes âgés de 65 ans et plus vivant aux États-Unis, ce qui représente environ 18 % de la population totale, soit une forte augmentation par rapport à 1976 ou 1983. En 1976, le nombre de personnes de 65 ans et plus était de 22,95 millions, soit 10,4 % de la population. En 1983, ce nombre était passé à 27,4 millions, soit 11,5 % de la population totale.
Le public n’est pas convaincu que les responsables résoudront les problèmes sans réduire les prestations. Près de 70 % des adultes âgés de 45 ans et plus interrogés par PlanGap ne sont pas convaincus que le gouvernement résoudra le défi du financement de la sécurité sociale sans réduire les prestations. Alors que 83 % déclarent que la Sécurité sociale jouera un rôle majeur ou modéré dans leur projet de retraite, 68 % s’inquiètent « beaucoup » ou « beaucoup » de ne pas recevoir les prestations auxquelles ils ont droit.
- La pré-crise de 1976 : En 1976, les décideurs politiques étaient inquiets car une formule défectueuse d’indexation des prestations adoptée en 1972 surindexait accidentellement les prestations en fonction de l’inflation, entraînant une épuisement plus rapide que prévu des fonds fiduciaires. Le Congrès a tenté une solution temporaire en 1977, mais n’a pas résolu les problèmes démographiques structurels plus profonds. En 1982, les administrateurs avertissaient que le système était mois loin de l’insolvabilité.
- Le « Salut » de 1983 : Entrez dans la Commission bipartite Greenspan. Les amendements de 1983 qui en ont résulté ont « sauvé » le système grâce à un compromis douloureux : retarder l’ajustement au coût de la vie (COLA), relever progressivement l’âge de la retraite à taux plein (FRA) de 65 à 67 ans et introduire une taxation des prestations de sécurité sociale pour les hauts revenus. Il a acheté le système exactement comme il l’avait promis : environ 40 à 50 ans de répit.
- La réalité de 2026 : Le chronomètre de 1983 est officiellement écoulé. Nous sommes de retour dans la cocotte minute de 1976. Le rapport 2026 des administrateurs de la sécurité sociale prévoit actuellement que le fonds fiduciaire de l’assurance-vieillesse et survivants (OASI) s’épuisera en 2032. Si le Congrès attend les derniers mois pour agir – comme il l’a fait en 1983 – les solutions nécessaires (augmentation des charges sociales ou réductions des prestations) devront dépasser les ajustements de 1983, car la vague démographique des baby-boomers à la retraite est déjà à son apogée.
2. Inflation : le fantôme de la stagflation
(Crédit image : Getty Images)
Le bicentenaire a eu lieu pendant une période économique de courte durée. L’inflation s’est ralentie à 5,8 % après son pic à deux chiffres de 11,1 % en 1974. À partir de ce moment-là, cependant, l’inflation a rebondi, augmentant chaque année jusqu’à atteindre le taux écrasant de 13,5 % en 1980.
Aujourd’hui, l’économie américaine est confrontée à une situation familière. La poussée d’inflation de l’ère COVID a culminé à un taux annuel de 8,0 % en 2022 – un changement important par rapport à la décennie précédente (2010-2020), où l’inflation annuelle n’était en moyenne que de 1,77 %.
Aujourd’hui, après s’être réveillées de l’optimisme post-pandémique, les familles sont confrontées à un taux d’inflation persistant et résilient de 4,2 % en mai, ce qui prouve que la stabilité des prix est bien plus difficile à maintenir que Washington ne l’admet. Même si les taux d’inflation fluctuent, les hausses de prix induites par l’inflation passée persistent et restent douloureuses. Les problèmes d’accessibilité financière ne seront pas résolus uniquement par une baisse du taux d’inflation.
- 1976 : Le milieu des années 1970 a été le berceau de la « stagflation » moderne. Bien que l’IPC ait brièvement chuté depuis ses sommets à deux chiffres de 1974 jusqu’à environ 5,8 % en 1976, il s’agissait d’un faux sentiment de sécurité. Les facteurs structurels sous-jacents n’ont pas été abordés, ouvrant la voie à une deuxième vague d’inflation massive qui a culminé à plus de 13 % en 1980.
- 2026 : Nous vivons un écho étonnamment similaire. Après une forte hausse d’inflation post-pandémique qui a culminé en 2022, les prix ont commencé à se modérer, donnant à chacun l’espoir d’un « atterrissage en douceur ». Cependant, de nouveaux chocs énergétiques et géopolitiques ont fait grimper l’inflation de 4,2 % sur un an en mai 2026. On commence à se rendre compte que l’inflation est tenace, structurelle et profondément résiliente – tout comme elle l’était en 1976.
« L’ère de l’énergie à bas prix est presque révolue. Popeye est à court d’épinards bon marché. » – Le secrétaire américain au Commerce Peter Peterson, novembre 1972, à la veille de la première crise énergétique.
3. Le prix du gaz : les chocs géopolitiques et la pompe à 4 dollars
(Crédit image : Getty Images)
En 1976, les conduites de gaz imposées par l’embargo de l’OPEP de 1973-74 avaient disparu, mais l’ère du carburant durablement bon marché était révolue. Les coûts de l’énergie sont devenus un facteur imprévisible qui a pesé sur la confiance des consommateurs et a comprimé les marges des ménages.
Cinquante ans plus tard, la vulnérabilité reste inchangée. Alors que les frictions géopolitiques actuelles poussent la moyenne nationale au-delà de 4 dollars le gallon, le consommateur moderne apprend que des décennies de rhétorique politique ne peuvent pas protéger une station-service locale des chocs d’approvisionnement à l’étranger.
Les prix du gaz baissent, mais le retour aux niveaux d’avant-guerre sera lent. Les tensions persistantes avec le gouvernement iranien, combinées à la faiblesse des stocks et aux demandes de réapprovisionnement, devraient maintenir les prix élevés dans un avenir prévisible.
- 1976 : Le pays était encore sous le choc du traumatisme psychologique et économique de l’embargo pétrolier de l’OPEP de 1973. Même si les récentes pénuries de gaz appartiennent au passé, l’ère du carburant durablement bon marché est révolue. Les coûts de l’énergie sont devenus un joker volatil qui dicte la confiance des consommateurs et les marges des entreprises.
- 2026 : L’histoire se répète à la pompe. Le récent choc pétrolier déclenché par la guerre avec l’Iran a fait passer la moyenne nationale de l’essence au-delà de 4 dollars le gallon pour la première fois depuis des années. Tout comme en 1976, l’inflation énergétique ronge directement les budgets des ménages, prouvant que 50 ans plus tard, l’économie américaine reste très vulnérable aux conflits étrangers.
Le présent est trop proche de l’histoire
Chaque étape nationale invite à un regard en arrière, mais le miroir le plus fidèle de l’Amérique en 2026 n’est pas 1776, mais 1976. Lorsque la nation a célébré son 200e anniversaire, la gueule de bois de la stagflation et des chocs énergétiques avait laissé les électeurs profondément perplexes quant à l’avenir. C’est également à ce moment-là que les fusibles structurels de nos principaux programmes sociaux ont commencé à fumer.
Sept ans plus tard, la Commission bipartite Greenspan de 1983 a adopté des solutions pour tenter de sauver la sécurité sociale avec un cocktail de hausses d’impôts et un report de l’âge de la retraite. Il promettait environ 40 ans de répit. Aujourd’hui, alors que nous célébrons America 250, ce défilé est officiellement terminé et le fonds fiduciaire de la sécurité sociale devrait devenir insolvable en 2032. Les parallèles entre le bicentenaire et le semi-quincentenaire sont trop étroits pour être ignorés, et cette fois, il n’y a rien à célébrer dans le fait que cette histoire se répète.
